El 15 de febrero se conmemora el Día Internacional del Cáncer Infantil (ICCD) con el objetivo de concienciar a la sociedad sobre esta enfermedad y sobre la necesidad de que todos los niños del mundo con cáncer tengan acceso a un diagnóstico y tratamiento adecuados y expresar el apoyo a los niños y adolescentes con cáncer, los supervivientes y sus familias.

El cáncer es una enfermedad por la que algunas células del cuerpo se multiplican sin control y se diseminan a otras partes del cuerpo. En condiciones normales, las células humanas se forman y se multiplican para formar células nuevas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y las células nuevas las reemplazan. A veces, el proceso no sigue este orden y las células anormales o células dañadas se forman y se multiplican cuando no deberían. Estas células tal vez formen tumores. Los tumores son cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos). Los tumores cancerosos se diseminan (o invaden) los tejidos cercanos. También podrían viajar más lejos a otras partes del cuerpo y formar tumores, un proceso que se llama metástasis.

El cáncer afecta a personas de todas las edades y puede surgir en cualquier parte del cuerpo. A diferencia de lo que ocurre con el cáncer en los adultos, se desconocen las causas de la inmensa mayoría de los casos de cáncer infantil. Se han realizado muchos estudios para tratar de determinarlas, pero a esas edades hay muy pocos cánceres causados por factores ambientales o ligados al modo de vida. Asimismo, según se desprende de los datos actuales, alrededor de un 10% de los niños que padecen cáncer tienen una predisposición de carácter genético. Por todo ello, es necesario investigar más a fondo para conocer los factores que influyen en la aparición del cáncer infantil.

Cada año, más de 400.000 niños son diagnosticados con cáncer en todo el mundo y se estima que el cáncer fue la causa de muerte de 8.544 niños menores de 15 años en 2020. Según el informe del “Observatorio de cáncer” cada año se diagnostican en España alrededor de 1.000 cánceres nuevos en pacientes menores de 14 años. Los tipos de cáncer infantil más comunes son las leucemias, los cánceres cerebrales, los linfomas y tumores sólidos como el neuroblastoma y los tumores de Wilms. Los tumores hematológicos y los del sistema nervioso central son los más prevalentes y se estima que cerca del 50% de los niños menores de 15 años que padecen cáncer sufren una leucemia o un linfoma.

Aunque se ha avanzado mucho en el diagnóstico y en el tratamiento, en los países desarrollados el cáncer continúa siendo la primera causa de muerte por enfermedad en los niños. La probabilidad de que un niño sobreviva a un diagnóstico de cáncer depende del país en el que viva: la mortalidad es relativamente baja, con tasas de supervivencia a los 5 años cercanas al 80% en los países de ingresos altos, y que alcanzan el 100% en algunos tipos concretos de tumores, pero en muchos países de ingresos bajos o medianos se curan menos del 30%. Estas menores tasas de supervivencia en los países de ingresos bajos o medianos pueden explicarse por un diagnóstico tardío, la incapacidad para efectuar un diagnóstico preciso, la falta de acceso a tratamientos, el abandono de las pautas terapéuticas, la muerte por toxicidad (efectos secundarios de la medicación) y recidivas evitables.

En los últimos años se han alcanzado un aumento en las tasas de supervivencia. Pero dada la complejidad de los procedimientos terapéuticos actuales, los niños y niñas con cáncer deben ser referidos lo más pronto posible a centros que tienen recursos humanos y técnicos especializados, donde son tratados por personal entrenado en onco-hematología pediátrica. Por tanto, es clave que los padres y el personal de salud conozcan los primeros signos y síntomas y estén atentos para actuar en caso de que aparezcan.

Todo niño con cáncer tiene derecho a la vida, a tener una existencia relativamente normal, con acceso a la educación, a realizar actividades lúdicas y por su puesto al debido tratamiento para afrontar la enfermedad. Sin embargo, la realidad es otra para muchos de estos niños, sobre todo para aquellos que viven en condiciones de extrema pobreza, donde sus familiares y el país donde residen no les pueden ofrecer ninguna de estas garantías. Por ello, en septiembre de 2018, la OMS lanzó la Iniciativa mundial contra el cáncer infantil, con el objetivo de abordar estas profundas desigualdades. El objetivo es lograr al menos el 60% de supervivencia de los niños con cáncer para 2030 y reducir el sufrimiento de todos.

Todos los niños enfermos de cáncer tienen el derecho a acceder al mejor diagnóstico y a que su tratamiento se realice en Hospitales con Unidades especializadas, para contar con las máximas garantías de éxito. Asimismo, son necesarias Unidades de Hospitalización Domiciliaria y de Cuidados Paliativos, para mejorar la calidad de vida durante todo el proceso de la enfermedad. Por ello, todavía se necesita invertir más en programas de investigación para que la ciencia logre hallar la verdadera causa de esta enfermedad y como sociedad, debemos todos aportar nuestro granito de arena para transformar la vida y los sueños de cada niño con cáncer.

Hay muchas maneras de celebrar el día internacional del cáncer infantil. Puedes ponerte en contacto con alguna de las asociaciones que se dedican a visitar a estos niños para llevarles una sonrisa o una palabra de aliento para ellos y sus familiares. Asimismo, puedes realizar algún aporte económico a través de alguna de estas organizaciones o fundaciones, para que, con ese dinero, se puedan seguir beneficiando y tratando más niños y jóvenes. ¿A qué esperas? ¡Pon tu granito de arena!